La NASA lanzará satélite para explorar zonas desconocidas del Sol.

El 26 de junio, la NASA lanzará su nuevo satélite, IRIS, con destino al Sol. IRIS, diseñado y construido por la corporación Lockheed Martin, será enviado al espacio a bordo de un cohete Pegasus XL desde la base de las fuerzas aéreas Vandenberg, en la costa central de California. Esta medida ayudará a los científicos a entender mejor cómo funciona la atmósfera solar.

El limbo solar o región interfaz se sitúa entre la superficie perceptible del Sol y su atmósfera superior. La actividad en esta área influye en la atmósfera del Sol y el viento solar, dijo Alan Title, investigador principal de la misión.

Las temperaturas en la región de interfaz alcanzan aproximadamente los 10.000 grados Fahrenheit (más de 5.500 grados centígrados). Se examinará cómo la energía solar mueve materiales, recoge la energía y se calienta a medida que viaja a través de esta parte de la atmósfera inferior. "Inmediatamente por encima del limbo solar las temperaturas pueden elevarse a un millón de grados, pero cuáles son los procesos que ocurren allí son un misterio", afirmó Title.

Según la Nasa, en el limbo solar se encuentran "estructuras" de entre 160 y 240 kilómetros de ancho y hasta 160.000 kilómetros de largo. "Imaginen chorros gigantes del tamaño de la ciudad de Los Ángeles que son lo suficientemente largos y presurosos como para dar la vuelta a la Tierra en veinte segundos. Esta tarea nos proveerá de las primeras imágenes de gran excelencia y resolución de estas estructuras, así como de información sobre su rapidez extrema, temperatura y densidad", dijo el investigador de la Nasa Alan Title.

Murió el primer hombre en pisar la Luna, Neil Amstrong

El primer hombre en pisar la luna, el estadounidense Neil Armstrong, murió hoy a los 82 años en Ohio, Estados Unidos, días después de superar una operación de corazón, según informó su familia en un comunicado.

Armstrong, que en julio de 1969 hizo historia en la misión del Apolo 11 junto a los astronautas Buzz Aldrin y Michael Collins, se sometió a principios de mes a una operación por problemas cardiovasculares, cuyas ‘complicaciones‘ llevaron a su muerte, de acuerdo con el comunicado. Su familia se mostró ‘devastada‘ al informar de la muerte del hombre que hizo famosa la frase ‘un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad‘, y que era además ‘un cariñoso marido y padre‘. ‘Era un héroe estadounidense a regañadientes, porque siempre creyó que sólo estaba haciendo su trabajo‘, señaló el comunicado citado por la cadena CNN, en el que la familia subraya su pasión por la aviación y la exploración espacial.

El Curiosity esta a 71 grados bajo cero en Marte

Las temperaturas son templadas en el cráter Gale de Marte, con 71 grados centígrados bajo cero de mínima y 11 grados, también bajo cero, de máxima. No hace tanto frío como se esperaba. La humedad es también baja: 8%, hace sol, la presión es un poco más alta de lo normal y sopla viendo del Noroeste. Allí, en el lugar próximo al ecuador donde está el robot de la NASA Curiosity desde hace un par de semanas, es el final del invierno.

Estos son los primeros datos que se hacen públicos del tiempo que hace en Marte en esta misión y han sido tomados con la estación meteorológica REMS, aportación española al laboratorio rodante. Este martes fueron presentados por su responsable Javier Gómez Elvira. La REMS está midiendo correctamente allí la temperatura, la presión, la humedad... pero hay un problema con uno de los sensores de viento y se está intentando solventar, explicó el ingeniero español desde el Jet Propulsion Laboratory (en California), durante la presentación de las actividades diarias del nuevo robot en Marte.

Mike Watkins, jefe de la misión del Curiosity, anunció que el robot dará el miércoles sus primeros pasos en el suelo marciano, en un ensayo en el que se le ordenará avanzar unos tres metros y retroceder casi otro tanto. Cuando acabe la fase actual de verificación de equipos e instrumentos, y durante un cierto tiempo, el laboratorio rodante hará etapas cortas, de unos 30 metros diarios, dijo Watkins. La orden de marcha le llega al robot una vez que se ha comprobado el buen funcionamiento de los motores de las cuatro ruedas de los extremos (lleva seis en total este todoterreno).

Pero sin esperar a los primeros pasos, ya se han probado algunos de los instrumentos científicos del Curiosity. El brazo de 2,1 metros de longitud, con cinco articulaciones, se ha extendido y funciona perfectamente, según informó la ingeniera Louise Jandura. "El brazo es la herramienta con la que vamos a tomar muestras y ponerlas en los instrumentos de análisis", explicó. Además, en el extremo de este brazo va colocada una cámara, una perforadora y un espectrómetro.

También han ido bien las pruebas con el experimento del láser para hacer análisis químicos. Se estrenó el pasado fin de semana con una roca situada cerca del vehículo.

Perú y Rusia lanzarán un microsatélite a fines de año y preparan otro para el 2013

 

Perú y Rusia lanzarán este año un microsatélite para investigación denominado "Chasqui I", mientras que preparan otro para observación y comunicaciones para fines de 2013, anunciaron hoy en Lima los participantes de un encuentro de desarrollo satelital entre ambos países.

El diseño de ambos aparatos espaciales es de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI), que acogió este encuentro, y de la Universidad Estatal del Suroeste de Rusia (UESOR), cuya delegación acudió con los cosmonautas Mikhail Korniyenko y Sergéi Vólkov, quienes estuvieron recientemente en la Estación Espacial Internacional (EEI).

Este encuentro se inauguró hoy con la exhibición del prototipo del segundo satélite y se prolongará hasta el jueves con la presencia del rector de la UNI, Aurelio Padilla; el primer vicerrector de la UESOR, Leonid Chervyakov: el embajador de Rusia en Perú, Nikolay Sofinskiy, y su homólogo peruano en Moscú, Humberto Umeres.

Padilla explicó que el "Chasqui I" es el primer proyecto satelital de la UNI y ya está listo para ser situado en el espacio desde la Estación Espacial Internacional, aunque por el momento "se encuentra a la espera de encontrar un momento adecuado planificación de lanzamientos de aparatos cósmicos en Rusia".

Se trata de un satélite de forma cúbica cuyas dimensiones son de 10 centímetros por cada lado y su peso es de un kilogramo aproximadamente, lo suficiente para albergar en su interior dos cámaras para realizar fotografías tanto en rango visible como en infrarrojo.

"El microsatelite que lanzaremos en 2013 se dedicará a la observación con la toma de fotografías en alta resolución, tiene una masa aproximada de 50 kilos y una serie de sensores para captar información de interés", explicó Padilla.

El aparato, que se situará a unos 300 kilómetros de altitud, la misma distancia que la EEI, se ha dividido en nueve módulos de los cuales cuatro se fabricarán en Perú, otros cuatro en Rusia, mientras que el restante se construirá de manera conjunta.

Vólkov, que acumula dos paseos espaciales y se convirtió en el comandante más joven de la EEI con sus dos visitas a la estación, dijo a Efe que la idea principal es que "Rusia dé al Perú la posibilidad de lanzar su propio satélite", pero también avanzó que ayudarán a los investigadores peruanos "a recibir los resultados".

Por su parte, Mikhail Korniyenko aseguró que Rusia entregará a Perú "toda su experiencia en el espacio porque lo más importante en esta colaboración es no repetir errores anteriores y así realizar un buen trabajo no sólo teórico sino también práctico".

Los primeros desplazamientos del Curiosity en Marte

El robot, que llegó a Marte hace dos semanas, avanzó algunos metros y después volvió al punto de origen. El explorador realizó varios giros de entre 90 y 180 grados sobre la superficie del planeta.

En total, el explorador necesitó cerca de 16 minutos, y fue capaz de enviar nuevas fotografías en blanco y negro, entre ellas las que documentan las "huellas" de rueda sobre Marte, a casi 250 millones de kilómetros de la Tierra.

La NASA dijo que el breve paseo significa un gran paso para la misión, que demuestra que el explorador está en perfecto estado. Los científicos planean utilizarlo para investigar si el planeta pudo haber albergado alguna vez formas simples de vida.

Astronautas rusos explicarán tecnología satelital en Lima

Un grupo de astronautas rusos participará en un evento organizado por la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) y la Universidad Estatal del Suroeste de Rusia (UESOR) donde explicarán su experiencia de vuelo en la Estación Espacial Internacional (EEI) y disertarán sobre temas aeroespaciales y de comunicación satelital.

Durante ete evento, se exhibirá el micro satelite realizado por la UNI y la UESOR en conjunto e importantes trabajos de investigación y desarrollo satelital. Asistirán el rector de la UNI, el primer vicerrector de la UESOR y varios investigadores peruanos y rusos.

También se realizará una conferencia de prensa donde informen a los medios las fechas de los radioenlaces programados con los cosmonautas que actualmente se enceuntran en el espacio.

El evento "Perú - Rusia Desarrollo Satelital 2012" se realizará del 21 al 23 de agosto en el Auditorio del Centro de Tecnologías de la Información y Comunicaciones.

Un prototipo de vehículo lunar de la NASA explota poco después de despegar

Morpheus, un prototipo de vehículo lunar de la NASA, explotó poco después de despegar durante una sesión de pruebas en la base del centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), informó hoy la agencia espacial estadounidense.

El accidente, en el que nadie resultó herido, se produjo el jueves cuando la trayectoria del vehículo no tripulado, se desvió segundos después del despegue debido a un fallo técnico.

El vehículo " despegó y luego experimentó un fallo de un componente informático que le impidió mantener un vuelo estable", informó la NASA en un comunicado en el que indica que los ingenieros están analizando los datos recogidos durante la prueba. "Preveíamos fallos de este tipo antes de la prueba y son parte del proceso de desarrollo de cualquier hardware de vuelo espacial complejo", apuntó la NASA, que subrayó que "lo que aprendemos en estas pruebas nos ayudarán a construir el mejor sistema posible en el futuro".

El proyecto Morpheus forma parte del programa de sistemas avanzados de exploración, que busca utilizar nuevas tecnologías y nuevas formas de propulsión, aterrizaje y control diseñados para futuras misiones a la Luna.

Especial: Marte sobre ruedas

Un mundo más pequeño que la Tierra, más frío, desértico, ventoso, extremo, ni tan muerto como Mercurio o la Luna, ni tan activo como la Tierra, con agua helada en el casquete polar Sur, con poca atmósfera, con el Monte Olimpo de 26 kilómetros de altura, con dos lunas... y muchos sueños, Marte. Acaba de llegar el Curiosity, el nuevo vehículo de exploración robótica del planeta vecino, la Tierra, tras un largo viaje y un aterrizaje de vértigo, pero perfecto. ¿Y ahora qué? ¿Por dónde empezará su labor este laboratorio tan avanzado? La semana próxima tal vez empiece a rodar por el planeta rojo.

El Curiosity, el lunes pasado, con una precisión que puede parecer imposible para los profanos (ha acertado en su diana en el suelo de Marte por pocos centenares de metros tras recorrer 567 millones de kilómetros y con solo cuatro correcciones de rumbo), está en el suelo del cráter Gale (a 4,6 grados de latitud Sur y 137 grados Este), a unos cinco kilómetros de la base del monte Sharp y a unos 12 del punto donde los científicos quieren que empiece a leer el libro de historia geológica del planeta expuesto en sus rocas.

Cinco años tardó la NASA, en colaboración con 150 científicos especialistas de Marte, en decidir el destino del nuevo robot. Valoraron unos 60 sitios y seleccionaron cuatro finalistas, en 2008, que fueron estudiados a fondo para tomar la decisión, que seguramente se han convertido en los lugares mejor conocidos de todo el planeta rojo. “Los cuatro sitios habían recibido el visto bueno de los ingenieros como lugares seguros de aterrizaje para el vehículo”, puntualizan los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), así que la elección fue puramente científica.

El suelo del cráter Gale, de unos 154 kilómetros de diámetro y con un borde que alcanza los dos kilómetros de altura, es un terreno bajo y tal vez contuvo agua en el pasado. Las observaciones desde los satélites indican que hay arcillas y sulfatos, así como depósitos que pudieron formarse asociados a agua líquida. También se aprecian rasgos geológicos que pueden ser materiales arrastrados por agua. El Curiosity realizará numerosos análisis químicos y está capacitado para identificar compuestos orgánicos.

Las laderas de la base del Sharp son atractivas porque allí la estratificación es una secuencia cronológica de depósitos geológicos con las claves de cómo era Marte a medida que se formaba cada capa. “El Sharp puede ofrecer una de las secuencias continuas de estratos más amplia del Sistema Solar”, explican los científicos de la NASA.

No es que el Curiosity pueda escalar al monte Sharp, que se eleva unos cinco kilómetros sobre el suelo del cráter, pero sí puede abordar algunas zonas de la base. Por algo es un todoterreno.

El objetivo de la misión es averiguar si en algún momento ese planeta fue adecuado para la vida. Las pistas imprescindibles para ello son agua líquida, ingredientes químicos y fuentes de energía. La superficie de Marte ahora es un lugar seco, frío (se estima en unos 90 grados bajo cero la temperatura del lugar donde ha aterrizado el Curiosity) y sometido a alta radiación ultravioleta al tener una atmósfera tan tenue que apenas sirve de protección. Pero tal vez en el pasado no fue tan inhóspito e incluso no se puede descartar totalmente que alguna forma microbiana pudiera sobrevivir en el presente en el subsuelo, si hubiera agua y bajo una capa de terreno como escudo contra la radiación.

Pero el Curiosity no va a buscar marcianos, sino a ver si pudieron existir y, en todo caso, a comenzar a allanar el camino para ir a buscar vida allí en otras misiones futuras. El cráter Gale, dicen los científicos, es un buen sitio para investigar.

Además, con vida o sin ella, hay premio seguro en forma de investigación del clima, los minerales y la geología. La comparación científica entre el pasado de la Tierra y el de Marte es útil para conocer mejor el primero. “La historia de los cambios medioambientales en un mundo similar a la Tierra pero que no tuviera vida sería valioso para comprender la interacción precisamente entre la vida y el entorno en la Tierra”, señala la NASA.

Los responsables del Curiosity no han dicho aún cuándo se dirigirá el robot hacia la base del Sharp y han advertido que en la ruta puede haber tramos difíciles como dunas de arena o fracturas del terreno.

Ni siquiera han dado una fecha para que las ruedas del vehículo empiecen a rodar por Marte, pero puede ser dentro de pocos días. Antes, los ingenieros tienen que completar la fase, que empezó inmediatamente tras el aterrizaje, de activación y verificación de los sistemas e instrumentos científicos. Ayer mismo comenzaron la imprescindible operación de enviarle al ordenador principal y al de reserva el software de operación en el suelo de Marte, incluido el necesario para manejo del brazo articulado y de la perforadora que lleva, así como el de las cámaras con las que podrá identificar obstáculos durante la marcha. La transferencia de software se completará mañana lunes.

“Un teléfono móvil tiene más velocidad y capacidad de almacenamiento de datos que el Curiosity, pero un móvil no puede viajar a Marte”, dijo el viernes pasado Ben Cichy, ingeniero jefe de software de la misión. Pero los expertos compensan las bajas prestaciones informáticas del hardware al irle cambiando el software en las diferentes fases de la misión.

Con un programa de trabajo apretado también las espectaculares imágenes que todo el mundo espera se están haciendo de rogar. Pero no hay prisa: el Curiosity está preparado para explorar Marte durante al menos dos años terrestres. Si todo funciona tan bien como durante esta primera semana en el suelo del planeta rojo, el laboratorio rodante familiarizará a los terrícolas con el cráter Gale y empezará a dar mucho que hablar dentro de poco.

NASA resuelve misterio de fotografía tomada por Curiosity en Marte

La foto tenía intrigados desde el lunes a científicos y entusiastas de la astronomía y comenzaba a ser motivo de especulaciones descabelladas.

Todos se preguntaban sobre la pequeña mancha, parecida a una nube de polvo, que apareció en el horizonte de una foto enviada por Curiosity inmediatamente después de posarse en Marte, el lunes a las 05:31 GMT (01:31 hora paraguaya).

Este viernes, durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sigla en inglés) de la NASA en Pasadena (California, oeste) , que controla la misión del Curiosity, uno de los científicos aseguró que esta nube no era una mancha en la lente de la cámara o una nube de polvo, como aventuraban algunos observadores.

Se trata, dijo, del impacto en el suelo de la “grúa” portadora, que acababa de colocar al Curiosity en Marte. “Tenemos dos fotos de dos cámaras diferentes en las que la nube aparece, tomadas unos 40 segundos después del aterrizaje,” dijo a la AFP Steve Sell, uno de los jefes del equipo EDL (sigla en inglés de Ingreso a la atmósfera, Descenso y Aterrizaje del Curiosity), en una conferencia de prensa.

“Y en cada una de las cámaras, 40 minutos más tarde, la mancha no aparece más”, dijo, añadiendo que las dos cámaras apuntaban en la “dirección exacta” del punto de caída de la nave transportadora, manchada en las fotos tomadas por los satélites estadounidenses en órbita alrededor de Marte.

Teniendo en cuenta que los ingenieros de la NASA no tenían ninguna manera de predecir el lugar exacto, ni el eje en el cual el robot se posaría, tener un panorama del impacto de la grúa es “una maravillosa coincidencia”, aseguró Sell.

La grúa de la nave transportadora, equipada con retrocohetes, tuvo la difícil tarea de posar suavemente al Curiosity sobre la superficie de Marte, utilizando largos cables de nailon. Se separó del robot al cumplir su objetivo y fue a estrellarse a una distancia segura. “Impactó en el suelo bastante fuerte, a una velocidad de 160 kilómetros por hora”, dijo Sell.

La foto en sí no tiene ningún valor científico, reconoció Sell, pero es “interesante para los ingenieros”. También demuestra que “nuestras proyecciones (sobre la eyección de la nave transportadora) eran correctas y que desarrollamos bien nuestros modelos”, dijo.

El viernes, el equipo de científicos del EDL actualizó la información de Curiosity.

Así, precisó la hora exacta de la llegada a las 05:31 GMT (y no a las 05:32 como se anunció justo después de la llegada del robot) , así como el lugar en que se posó.

Curiosity aterrizó a “2,25 km del lugar previsto, un poco más al este, en realidad muy cerca,” dijo a la AFP Gavin Mendeck, otro de los científicos responsables.

El equipo de EDL trabaja actualmente en un pequeño megabyte de los datos enviados por el robot, aunque finalmente recuperará 100 megabytes, “un tesoro”, según Mendeck. “Cuando hayamos recibido los datos, en unas dos semanas, nos llevará meses estudiarlos”.

Curiosity aterrizó con éxito en Marte el lunes, después de más de ocho meses de viaje en el espacio. Durante su misión de al menos dos años de duración, este laboratorio móvil se abocará a buscar rastros de vida pasada en Marte, una misión que realizará con dos computadoras con procesadores menos potentes que las de un teléfono inteligente básico, precisó Ben Cichy, jefe de software del JPL.

Desde esta noche Lima podrá apreciar lluvia de estrellas ‘Perseidas’

Este domingo 12 Lima podrá apreciar una lluvia de estrellas fugaces que llevan el nombre de ‘Perseidas’, ya que partirán de la constelación del norte denominada ‘Perseus’, una de las 88 constelaciones existentes, informó el Instituto Geofísico del Perú (IGP).

El punto máximo de aparición será entre las 07:00 y las 09:30 horas, pero, obviamente, en ese lapso no podrán ser vistas, por lo que se recomienda hacer una vigilia de sábado a domingo en una zona de las afueras de Lima, como Matucana o Canta.

“Lo mejor es echarse sobre el piso o en una hamaca y fijar la vista hacia el lado noreste del firmamento en campo abierto donde no haya cerros que bloqueen parte de la vista”, indicó Mario Zegarra Valles, físico del área de Astronomía del IGP.

El especialista explicó que las estrellas fugaces en realidad no son propiamente estrellas, sino pequeñas partículas de polvo de cometa que ingresan a la atmósfera a mucha velocidad.

Conoce el mayor mapa del universo en tres dimensiones

El proyecto Sloan Digital Sky Survey III (SDSS-III), después de elaborar la mayor y más profunda fotografía del cielo nocturno captada hasta la fecha, quiere expandir ahora esa imagen y ha presentado un mapa tridimensional de galaxias masivas y agujeros negros lejanos. Este mapa, cuenta en una nota de prensa el Instituto Astrofísico de Canarias, que colabora con el proyecto, ayudará a los astrónomos a explicar dos de los grandes misterios de la ciencia actual: la materia oscura y la energía oscura.

La colaboración ha hecho público también un video ilustrativo en el que se muestra un viaje simulado a través de parte del universo de galaxias observadas en el proyecto SDSS. La animación muestra cerca de 400 mil galaxias en sus posiciones observadas y con imágenes reales de las mismas. Cada uno de los puntos de luz que se observan es una galaxia que contiene miles de millones de estrellas y planetas.

El mapa 3D, pieza clave de la novena publicación de datos que realiza esta colaboración, está disponible en las páginas http://www.sdss3.org/dr9 y http://skyserver.sdss3.org. Entre los contenidos que se pueden encontrar hay imágenes de 200 millones de galaxias y más de un millón de espectros. De estos, 540 mil corresponden a galaxias que, en su mayoría, no habían sido estudiadas previamente y que vemos tal y como eran cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, que es de aproximadamente 13,7 millones de años.

Curiosity se posó en un cráter marciano similar a desierto terrestre

El cráter marciano donde descendió el explorador rodante Curiosity tiene un sorprendente parecido al desierto de Mojave, California, con montañas sobresalientes y bruma, dijeron el miércoles los científicos. “La primera impresión que se tiene de este paisaje, al mirarlo, es que parece terrestre”, dijo el científico en jefe John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California.

Durante la noche, el explorador asomó su cabeza por primera vez desde que se posó en el cráter Gale, echó un vistazo alrededor y transmitió numerosas fotos en blanco y negro que serán conjuntadas en una panorámica.

La sonda, que tiene el tamaño de un carro promedio, transmitió las que han sido hasta el momento las mejores imágenes de su destino desde que se posó el domingo en suelo marciano tras un complicado descenso. En los últimos segundos, el Curiosity fue bajado hasta suelo marciano con cables desde una nave con cohetes.

En las fotografías más recientes, Curiosity apuntaba sus cámaras hacia el horizonte del norte marciano. En su alrededor estaban las marcas de erosión que dejaron en la superficie los chorros de gas de los impulsores, lo cual levantó una nube de polvo. Había preocupaciones de que el Curiosity quedara muy cubierto de polvo, pero no fue el caso, dijeron los científicos. “Vemos una capa delgada de polvo (sobre la sonda), pero no es nada grave”, señaló Justin Maki, científico de imágenes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La misión tiene un costo de 2.500 millones de dólares y es dirigida por el Laboratorio.

Los científicos están emocionados por unas zanjas ya que Curiosity podría dirigirse a ellas y comenzar a tomar muestras cuando comience la fase científica de la misión.

Desde su descenso, Curiosity ha transmitido imágenes de baja resolución tomadas con pequeñas cámaras bajo el chasis y una cámara en el extremo de su brazo robot, que continúa plegado. También transmitió un video de baja calidad sobre los últimos dos minutos y medios del descenso.

Durante sus siete peligrosos minutos de inmersión en la atmósfera, Curiosity se deshizo de varias piezas. El martes, los científicos vieron la primera fotografía de esos despojos, a vista de águila: La nave orbital Mars Reconnaissance Orbiter pasó sobre el sitio de aterrizaje y descubrió la sonda y las partes dispersas. “Es como una foto de la escena del crimen”, dijo Sarah Milkovich, una científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

La llegada del robot Curiosity a Marte

La NASA informó que el robot explorador Curiosity sigue rumbo a su cita, el 6 de agosto, con Marte, donde contribuirá a aclarar si el planeta alguna vez fue capaz de sustentar vida. A continuación, los datos más importantes sobre esta extraordinaria aventura espacial.

El Curiosity, que pesa una tonelada, es el más grande de los artefactos de exploración enviados a Marte y descenderá sobre la superficie de ese planeta el 6 de agosto a la hora 05:31 GMT (00:31, hora peruana) empleando un paracaídas gigantesco y una grúa operada con cohete.

La NASA lanzó la misión, de 2.500 millones de dólares, en noviembre de 2011, y el robot de seis ruedas, que descenderá en el cráter Gale, tiene una fuente nuclear de energía que le permitirá seguir operando por todo un año marciano, equivalente a unos 23 meses de la Tierra.

El cráter Gale, con un diámetro de unos 155 kilómetros, tiene una montaña central que se eleva a 5.000 metros.

El miércoles pasado la cápsula que transporta al Curiosity encendió sus cohetes de navegación a fin de ajustar el curso de aproximación a Marte, colocando la antena en dirección a la Tierra. Fue la antepenúltima de las maniobras de navegación esperadas antes de que Curiosity descienda en Marte.

EL DESCENSO

Si todo funciona según lo programado la cápsula ingresará en la atmósfera marciana a 21.145 kilómetros por hora, protegida por un escudo contra las elevadas temperaturas causadas por la fricción.

A 11.000 metros de la superficie marciana, la cápsula desplegará el paracaídas más grande enviado a otro planeta -16 metros de diámetro- para frenar el descenso.

El encendido de ocho cohetes disminuirá aún más la velocidad de descenso y cuando la cápsula esté a 20 metros del suelo, el Curiosity será bajado con cables desde una grúa. Cuando falten 12 segundos para el contacto, el Curiosity desplegará sus patas con ruedas.

Después de que el artefacto se haya posado, la grúa flotante cortará los cables y se estrellará a distancia segura.

Dado que el artefacto tocará la superficie marciana cuando sea poco más de la medianoche en Estados Unidos, la NASA y numerosas instituciones educativas han organizado “trasnoches” en escuelas y bibliotecas y museos para seguir la operación.

Telescopio Hubble descubre una nueva luna de Plutón

Mediante observaciones realizadas a través del telescopio «Hubble», un equipo de astrónomos ha descubierto una quinta luna en la órbita de Plutón. En las imágenes puede verse una mancha de luz, de forma irregular y un tamaño que va entre los 10 hasta los 25 kilómetros de diámetro. Según Mark Showalter, el líder del equipo de investigación, la luna se encuentra en el mismo plano que el resto de las lunas del pequeño planeta: «Forman una serie de órbitas perfectamente anidadas, como muñecas rusas», ha asegurado. Este descubrimiento ha despertado una incógnita entre el equipo investigador: cómo un planeta tan pequeño como Plutón puede contar con un conjunto de satélites tan complejo.

La quinta luna de Plutón ha servido para arrojar luz acerca de cómo se ha formado y evolucionado el sistema de satélites del último planeta del sistema solar: de acuerdo con Showalter, la teoría más probable es que todas las lunas sean «reliquias» de una colisión entre Plutón y el Cinturón de Kuiper, producida hace mil millones de años.

La «historia lunar» de Plutón

La luna más grande de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978. Posteriormente, las observaciones llevadas a cabo por Hubble en 2006 descubrieron dos lunas pequeñas, Nix e Hydra, y el año pasado se halló un último satélite, conocido como P4. De manera provisional, los científicos han nombrado al nuevo cuerpo como «S/2012 (134 340) 1», o «P-5», y han logrado identificarlo en nueve series distintas de las imágenes tomadas por «Hubble» entre el 26 de junio y el 9 de julio.

A pesar de que los datos son «inequívocos», según ha indicado el investigador, se podrán tener más datos de la luna cuando se haga el histórico y ansiado viaje a Plutón. Pero habrá que esperar ya que la sonda espacial de la NASA «Nuevos Horizontes» no lo hará hasta 2015. «Esta sonda traerá las primeras imágenes detalladas del sistema de Plutón, que es tan pequeño y lejano que ni siquiera Hubble puede apenas verlo», añadió Showalter.

Desafíos de la sonda «Nuevos Horizontes»

El equipo está usando la poderosa visión de «Hubble» para revelar los posibles riesgos que la sonda espacial pueda correr en su viaje a Plutón. Pasando por el pequeño planeta a una velocidad de 30.000 km/h, «Nuevos Horizontes» podría ser destruída en una colisión con pequeñas piezas de restos orbitales. 

«El descubrimiento de pequeñas lunas nos adelanta indirectamente que debe haber gran cantidad de pequeñas partículas invisibles alrededor del sistema de Plutón» afirma Harold Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada del Hospital Johns Hopkins de Laurel, Maryland. «El inventario del sistema de Plutón que se está recopilando a través de Hubble junto con el equipo de "Nuevos Horizontes", permitirá diseñar una trayectoria segura para la sonda cuando haga el esperado viaje a Plutón» ha afirmado Alan Stern, el principal investigador de la futura misión del Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.

Los astronautas de la sonda «Nuevos Horizontes» planean utilizar la visión infrarroja del que será el sucesor de Hubble: el telescopio espacial de la NASA James Webb para las observaciones futuras. El telescopio Webb será capaz de medir la superficie química de Plutón, sus lunas y otros cuerpos que se encuentran en la distancia entre el Cinturón de Kuiper y Plutón.

¿Qué es la "Partícula de Dios" y cuál es su real importancia?

Los científicos del centro de investigación CERN, en Suiza, presentaron el miércoles sus últimos hallazgos en la búsqueda del bosón de Higgs, una partícula subatómica clave en la formación de estrellas, planetas y eventualmente de vida, tras el Big Bang de hace 13.700 millones de años.

¿Qué es el Bosón de Higgs?

Esta partícula es la última pieza que falta en el Modelo Estándar, la teoría que describe la formación básica del universo. Las otras 11 partículas que se predecían en el modelo ya se han encontrado, y hallar el Higgs validaría el modelo. Descartarla o encontrar algo más exótico obligaría a revisar nuestra comprensión de cómo se estructura el universo.

Los científicos creen que en la primera billonésima de segundo tras el Big Bang, el universo era una gran sopa de partículas avanzando en distintas direcciones a la velocidad de la luz, sin ninguna masa apreciable. Fue a través de su interacción con el campo de Higgs como ganaron masa y, con el tiempo, formaron el universo.

El campo de Higgs es un campo de energía teórico e invisible que invade todo el cosmos. Algunas partículas, como los fotones que componen la luz, no se ven afectadas por él y por lo tanto no tienen masa. A otras las cubre, produciendo un efecto similar al de los cereales reunidos en una cuchara.

Esa partícula es teórica, y su existencia fue propuesta en 1964 por seis físicos, entre los que estaba el británico Peter Higgs. Su búsqueda comenzó a principios de los 80, primero en el ahora cerrado colisionador de partículas Tevatron del Fermilab, cerca de Chicago, y más tarde en una máquina similar en el CERN. La investigación se intensificó a partir de 2010, cuando se puso en marcha el Gran Colisionador de Hadrones del centro europeo.

¿Qué es el modelo estándar?

El Modelo Estándar es a los físicos lo que la teoría de la evolución es a la biología. Es la mejor explicación que ha encontrado la física sobre cómo se estructuran los elementos que forman el universo. Describe 12 partículas fundamentales, gobernadas por cuatro fuerzas básicas.

Pero el universo es un enorme lugar y el Modelo Estándar sólo explica una pequeña parte de él. Los científicos han identificado una distancia entre lo que podemos ver y lo que debe haber ahí. Esa distancia debe llenarla algo que no comprendemos por completo, a lo que han bautizado como “materia oscura”.

Además, las galaxias se van distanciando unas de otras más deprisa de lo que deberían según las fuerzas que sí conocemos. Esta otra incógnita la explica la “energía oscura”. Se cree que la materia y la energía oscura, de las que entendemos muy poco, suponen el 96 por ciento de la masa y la energía del cosmos.

Confirmar el Modelo Estándar, o quizá modificarlo, sería un paso hacia el santo grial de la física, una “teoría de todo”, que incluya la materia oscura, la energía oscura y la fuerza de gravedad, que el Modelo Estándar tampoco explica. Además, podría arrojar luz sobre ideas aún más esotéricas, como la posibilidad de los universos paralelos.

El portavoz del CERN, James Gillies, ha dicho que al igual que las teorías de Albert Einstein desarrollaron y construyeron sobre la obra de Isaac Newton, el trabajo que hacen ahora los miles de físicos del CERN tiene el potencial de hacer lo mismo con la obra de Einstein.

Descubren la partícula de Dios, que explica como se forma la materia

La Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) acaba de escribir un capítulo crucial en la historia de la Física, al descubrir una nueva partícula subatómica que confirma con más de un 99% de probabilidad la existencia del bosón de Higgs, conocido popularmente como la 'partícula de Dios', un hallazgo fundamental para explicar por qué existe la materia tal y como la conocemos.

Con los resultados presentados hoy, la existencia del bosón de Higgs -la partícula subatómica teorizada por el físico británico Peter Higgs en los años sesenta, y que supone el único ingrediente del Modelo Estándar de la Física que aún no se había demostrado experimentalmente- es prácticamente un hecho.

Si no fuera por el bosón de Higgs, las partículas fundamentales de las que se compone todo, desde un grano de arena hasta las personas, los planetas y las galaxias, viajarían por el Cosmos a la velocidad de la luz, y el Universo no se habría 'coagulado' para formar materia. Por ese motivo, el editor del físico Leon Lederman creyó oportuno cambiar el título de su libro llamado originalmente 'The goddamn particle' ('La puñetera partícula') por el de 'The God particle' (La 'partícula Dios', aunque popularmente se ha traducido como 'la partícula de Dios').

En 1964, Higgs describió con la sola ayuda de un lápiz y un papel las ecuaciones que predicen la existencia de una partícula nunca vista, pero necesaria para que funcione el Modelo Estándar sobre el que se basa la física actual. Es la partícula fundamental de lo que se conoce como el mecanismo de Higgs, una especie de campo invisible presente en todos y cada uno de los rincones del universo y que hace que las partículas inmersas en él tengan masa.

El bosón de Higgs es el componente fundamental de ese campo, de la misma manera que el fotón es el componente fundamental de la luz. Si la 'partícula de Dios' no existiera, tampoco existiría nada material en el Universo. "Puedo confirmar que se ha descubierto una partícula que es consistente con la teoría del bosón de Higgs", explicó John Womersley, director ejecutivo del Consejo de Tecnología y Ciencia del Reino Unido, durante una presentación del hallazgo en Londres.

Joe Incandela, portavoz de uno de los dos equipos que trabajan en la búsqueda de la partícula de Higgs, aseguró que "se trata de un resultado todavía preliminar, pero creemos que es muy fuerte y muy sólido". Tras terminar su presentación, el estruendoso aplauso en el auditorio no cesaba a pesar de que Incandela trataba de pedir la palabra para agradecer a toda la organización la colaboración y el ambiente científico donde ha podido desarrollar su investigación.

Nervios y emoción

En el auditorio estaba presente el propio Peter Higgs, con cuyo apellido se bautizó al mítico bosón, quien no pudo contener las lágrimas al escuchar los resultados que han confirmado su teoría. "Sólo quiero dar las gracias a todas las personas que han estado relacionadas con este trabajo. Es lo mas increíble que me ha pasado en toda la vida", aseguró el científico emocionado.

La presentación de estos resultados ha tenido lugar en la Conferencia Internacional de Física de Altas Energías (ICHEP 2012) que se celebra en Melbourne (Australia), donde se están exponiendo los resultados obtenidos por los experimentos ATLAS y CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en 2012. El director del CERN, Rolf Heuer, ha comenzado la conferencia nervioso y ha afirmado que "hoy es un día muy especial en todos los sentidos".

ATLAS, uno de los dos experimentos del CERN que busca el bosón de Higgs, ha confirmado la observación de una nueva partícula a un nivel de 5 sigma (una forma de medir la probabilidad de que los resultados sean ciertos que ronda el 100%). Esta medición implica que la probabilidad de error es de tres en un millón, una cifra que, oficialmente, es suficiente para dar por confirmado un descubrimiento. "Es dificil no estar emocionado con estos resultados", ha dicho Sergio Bertolucci, director de investigación del CERN. "Con toda la precaución necesaria, me parece que estamos en un punto rompedor". "Es un hito histórico, pero estamos solo al principio", ha declarado por su parte Heuer, el director del CERN.

Muy cerca del objetivo

Los datos del CERN no son todavía tan concluyentes como para poder afirmar con total certeza que han encontrado la 'particula de Dios', pero están realmente cerca de alcanzar ese objetivo. "Hemos encontrado un nuevo bosón con una masa de 125,3 gigaelectrónvoltios (una medida usada por los fisicos para cuantificar masas muy pequeñas), con un grado de consistencia de 4,9 sigma. Estamos de acuerdo con el modelo estándar en un 95%, pero necesitamos más datos", explicó Icandela.

"Observamos en nuestros datos claros signos de una nueva partícula, con un nivel de confianza estadística de 5 sigma (superior al 99,99994%), en la región de masas de alrededor de 125 gigaelectrónvoltios. El excepcional funcionamiento del LHC y ATLAS, y los enormes esfuerzos de mucha gente, nos han llevado a esta emocionante etapa", asegura la portavoz del experimento ATLAS, Fabiola Gianotti, "pero se necesita un poco más de tiempo para preparar estos resultados para su publicación".

El portavoz del experimento CMS, Joe Incandela, explica: "Los resultados son preliminares, pero la señal de 5 sigma alrededor de 125 gigaelectrónvoltios que estamos viendo es dramática. Es realmente una nueva partícula. Sabemos que debe ser un bosón y es el bosón más pesado jamás encontrado". Para Incandela, "las implicaciones son muy significativas y es precisamente por esta razón por lo que es preciso ser extremadamente diligentes en todos los estudios y comprobaciones".

Gran expectación

El pasado mes de diciembre ya se habló de un posible anuncio del CERN. En aquella ocasión los expertos señalaron que se "había cerrado el cerco" en torno a la partícula, por lo que ya estaban más cerca de encontrarla. Además, el director general del CERN, Rolf Heuer, señaló la semana pasada que ya podría haber datos "suficientes" para hallar el Bosón de Higgs. En un artículo en 'The Bulletin', Heuer indicó que "hallar el Bosón de Higgs es una posibilidad real y que, a menos de dos semanas para que se celebre la conferencia ICHEP, la noticias de los experimentos se esperado ansiosamente".

A pesar de estas palabras, Heuer ha pedido a la comunidad científica que tenga "un poco más de paciencia". En este sentido, recordó que aunque ATLAS o CMS muestren datos que supongan el descubrimiento de la partícula "siempre se necesita tiempo para saber si es el Bosón de Higgs buscado durante mucho tiempo -el último ingrediente que falta en el Modelo Estándar de física de partículas- o si se trata de una forma más exótica de esta partícula de que podría abrir la puerta a una nueva física".

Nivel de certeza

Los físicos de partículas mantienen un consenso general acerca de lo que se puede considerar un 'descubrimiento': un nivel de certeza de 5 sigmas. La cantidad de sigmas mide la improbabilidad de obtener un resultado experimental fruto de la suerte en lugar de provenir de un efecto real.

Se suele poner como ejemplo el lanzamiento de una moneda al aire y ver cuántas veces sale cara. Por ejemplo, 3 sigmas representarían una desviación de la media equivalente a obtener ocho caras en ocho lanzamientos seguidos. Y 5 sigmas, 20 caras en 20 lanzamientos.

La toma de datos para la ICHEP 2012 concluyó el lunes 18 de junio después de un "exitoso primer periodo" de funcionamiento del LHC durante este año, según ha explicado del CERN. Precisamente, Heuer ha señalado que es el "impresionante trabajo" que ha tenido el LHC en 2012 lo que "ha elevado las expectativas de cara a un descubrimiento".

El equipo de expertos que trabaja para la organización en Ginebra ha diseñado la actividad del LHC para el primer periodo de 2012 de manera que obtuviera la máxima cantidad de datos posibles antes de que se celebrara el ICHEP. De hecho, se han obtenido más datos entre abril y junio de este año que en todo 2011. "La estrategia ha sido un éxito", ha indicado el director general del CERN.

La NASA lanza su primer juego en línea a través de Facebook

La Agencia Aeroespacial de Estados Unidos presentó este lunes su primer juego en línea a través de la red social, con el objetivo de divulgar la ciencia y la cultura alrededor del espacio exterior y de la propia agencia.

Space Race Blastoff es un juego de preguntas. Cada jugador debe sumar puntos a través de baterías de 10 preguntas de opción múltiple. Con cada avance, los competidores obtendrán placas virtuales que muestran imágenes de astronautas, naves espaciales u objetos astronómicos. “Esperamos que Space Race Blastoff destapa la historia y la investigación de la NASA a una audiencia nueva y amplia acostumbrada a usar las redes sociales”, aseguró David Weaver, administrador de comunicaciones de la NASA.

En el juego pueden participar varios usuarios de Facebook simultáneamente o un solo jugador. Para jugar Space Race Blastoff es necesario ingresar a la página de Facebook.

Chile lanzó hoy satélite espía, tras tres intentos anteriores

Chile podrá “mirar” todo lo que se mueva en sus países vecinos a partir de ayer gracias a un satélite de construcción francesa denominado Fasat-Charlie lanzado desde un lugar de la Guyana Francesa, tras tres intentos anteriores que terminaron en sendos fracasos.

El anuncio lo hizo el ministro de Defensa Andrés Allamand, el mismo que en días anteriores pronosticó que el próximo año serán difíciles las relaciones con el Perú, probablemente por el fallo que dará el alto Tribunal de Justicia de La Haya respecto al diferendo marítimo que su país tiene con el Perú.

El satélite espía chileno le ha costado a su gobierno 72 millones de dólares, tiene una órbita de 620 kilómetros, su paso por territorio chileno se produce cada 5 días y cada 37 días por otros lugares del mundo, siendo su vida útil de 5 años a partir del 2012, según se informó.

Al respecto, el comandante en jefe de la fuerza aérea chilena (FACH), Jorge Rojas, reveló que este satélite "es un paso cuántico en materia tecnológica y permitirá a Chile catapultarse en la carrera espacial", agregando que este satélite ya no corresponde a la etapa experimental si no operacional , identificado como SSOT (Sistema Satelital de Observación de la Tierra).

Chile intentó varias veces para llegar a este éxito. Antes fueron en 1995 y 1998, para lo cual envió a Francia un equipo humano para recibir instrucción, compuesto por ingenieros de la FACH, que ahora podrán continuar su trabajo desde la base aérea de El Bosque.

NASA: primer Nave espacial privada viaja en febrero

Primer nave espacial, de la empresa privada SpaceX, es anunciada por NASA para viajar al espacio el 7 de febrero del 2012, la cual en misión no tripulada lleva como desafío acoplarse a la Estación Espacial Internacional y proveerle suministros desde La Tierra.

Hace algunos meses les contamos de los inminentes y fantásticos próximos vuelos al espacio tripulados, para hacer turismo espacial, los cuales se adelantaban para el 2015 aunque algunos ya señalan el 2012. Lo cierto es que aquella tecnología y planes van acercándose a su materialización.

Unity-Zarya-Zvezda STS-106Sabemos hoy, que la empresa comercial privada Technologies Corp o SpaceX, propiedad de Elon Musk fundador de PayPal, será pionera en lanzar su nave espacial con dos objetivos en mente: primero, abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Este viaje espacial no tripulado, programado para febrero del 2012, suma a su misión como segundo objetivo, el de acoplarse con éxito al ISS, lo cual es lo más desafiante. Uno de los administrativos del Departamento de Exploración Humana y Misiones Operativas de NASA, dijo: "Spacex en los últimos meses ha realizado un increíble progreso preparando a su nave -Dragón- para su misión en la Estación Espacial."

La empresa privada de Musk se convirtió el año pasado en la primera en completar exitosamente el proceso de salir a órbita con su nave espacial y retornar a la Tierra. ¿Qué le parece? El hecho es que cada vez nos aproximamos más a experimentar una de las experiencias más interesantes de todas: orbitar fuera de La Tierra realizando turismo espacial.

El viaje de "Curiosity" busca vida en Marte

"Curiosity" (Curiosidad), un nombre justo para lo que algunos definen como una de las misiones espaciales más ambiciosas de la historia y que saldrá este sábado desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA pondrá en el espacio el Laboratorio Científico Marte (MSL, por sus siglas en inglés), un robot que se encargará de estudiar si hay o hubo alguna vez condiciones para el desarrollo de la vida en Marte.

El MSL es el esfuerzo más reciente de la NASA por explorar el llamado planeta rojo que empezó en 1976 con el programa Viking, siguió en 1997 con el Soujournes y luego con los Mars Rover en 2004. Si todo sale como está planificado, el MSL llegará la superficie marciana dentro de nueve meses, tras cubrir los 570 millones de kilómetros que separan a Marte de la Tierra.

Aunque lo más complicado no es el viaje, sino que llegue a destino y que una vez allí todo funcione como se espera. Las estadísticas indican que de las 40 misiones enviadas a Marte desde 1960, sólo la tercera parte ha aportado datos verdaderamente importantes.

Compacto de US$2.500 millones

Se trata de un vehículo de seis ruedas, de una tonelada de peso y del tamaño de un auto compacto equipado con diez instrumentos de precisión, entre ellos un taladro y un láser para penetrar la corteza del planeta.

Los creadores de "Curiosity" estiman que su batería de plutonio debería proveerle de suficiente energía para trabajar ininterrumpidamente por una década. De hecho se calcula que los instrumentos de la nave habrán dejado de funcionar antes de que se agote la batería.

"Esta es la máquina soñada de un científico. Este es el explorador científico más capacitado que hemos enviado, estamos muy entusiasmados", le dijo a la prensa este viernes Ashwin Vasavada, subdirector del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California.

Su lugar de trabajo será en la depresión ecuatorial conocida como el Cráter Gale, dentro del cual se encuentra una montaña de 5.000 metros de altura.

Tras verificar información recogida por misiones anteriores, los científicos responsables del proyecto concluyeron que en ese cráter podrían conseguirse evidencias de antiguas formaciones marcianas.

Novedoso sistema de aterrizaje.

Para su aterrizaje los vehículos Sojourner o los Mars Rover amortiguaban su caída sobre la superficie marciana con un sistema de bolsas de aire que, ya estables en el terreno, se abren y dejan salir al robot.

Pero como "Curiosity" es mucho más pesado que cualquiera de sus predecesores usará una especie de grúa-cohéte que reducirá la velocidad de caída y garantizará una posada lo más suave posible sobre el terreno. "Es una aproximación novedosa y, de probarse exitosa, señalará el camino para el envió de objetos aún más grandes a Marte, algo que será importante para el envío de misiones tripuladas", explica el corresponsal científico de la BBC, Jonathan Amos.

De hecho, en los pasillos de la NASA, el MSL es visto como un avance en el proyecto de organizar misiones humanas para Marte y sus dos lunas para el 2030. "Curiosity" es un proyecto mayoritariamente estadounidense, pero cuenta con contribuciones de Rusia, Canadá, España y Francia.